Warum gehen bei Multipler Sklerose manche Nervenzellen zugrunde, während andere vergleichsweise gut erhalten bleiben? Ein Forschungsteam um das Universitätsklinikum Hamburg-Eppendorf hat dafür die Netzhaut untersucht. Die im September 2026 veröffentlichte Arbeit führt zu einem Protein namens Komplementfaktor H, kurz CFH. Die entscheidende Frage ist, was die Forschenden in menschlichem Gewebe beobachteten und was sie anschließend im Experiment gezielt verändern konnten. Die vollständige Mitteilung des UKE beschreibt beide Schritte.
Was aus den Proben von 20 Menschen hervorgeht
Die Netzhaut enthält Ganglienzellen, deren Fortsätze den Sehnerv bilden. Im Gewebe Verstorbener isolierte das Team die Kerne dieser Zellen und las darin RNA. So lässt sich abschätzen, welche Gene in den untersuchten Zellen aktiv waren. Abbildung 1 des Originalartikels nennt 31.458 ausgewertete Zellkerne aus zwölf Netzhautproben von zehn Menschen mit MS. Bei den zehn Kontrollpersonen waren es 74.044 Kerne aus zehn Proben. Die vielen Kerne erlauben einen detaillierten Vergleich von Zelltypen. Die Zahl der untersuchten Menschen bleibt dabei klein. Die Gruppen lassen sich in den veröffentlichten Probenmetadaten und Sequenzierdaten nachvollziehen.
Welche Nervenzellen vergleichsweise erhalten blieben
Die Auswertung unterschied 27 Typen von Ganglienzellen. Bestimmte Midget-Zellen, die zu einem Signalweg für das Farbsehen gehören, waren in den MS-Proben anteilig seltener. Das galt auch für Ganglienzellen, die selbst Licht wahrnehmen können. Zu den vergleichsweise gut erhaltenen Typen gehörten ON-Parasol-Zellen. Dieser Vergleich sagt, wie häufig die jeweiligen Typen innerhalb der Ganglienzellen der beiden Gruppen waren. Er gibt keine Überlebensrate für eine einzelne Person an. Das lässt sich an den Gruppenvergleichen in Abbildung 1e bis i ablesen.
Was der Zusammenhang mit Faktor H verrät
In den vergleichsweise gut erhaltenen Zelltypen fand das Team mehr RNA des CFH-Gens. Eine zweite Methode machte das Signal direkt in Netzhautschnitten sichtbar. Damit gab es einen guten Grund, dieses Protein näher zu prüfen. Die menschlichen Proben zeigen jedoch keine Entwicklung über die Zeit. Die Forschenden konnten in diesem Teil der Studie weder verfolgen, wie einzelne Zellen erkrankten, noch testen, ob zusätzliches Faktor-H-Protein den Verlauf beim Menschen ändern würde.
Wie weit der Befund über das Auge hinausreicht
Bei MS kann die anhaltende Entzündung Zellen im zentralen Nervensystem schädigen. Der Forschungsüberblick des UKE zu MS erklärt, wie unterschiedlich die Verläufe sein können. Das Team um Mayer fand Faktor H auch vermehrt in bestimmten Nervenzellen der Großhirnrinde von Verstorbenen mit fortschreitender MS. Der Befund stützt die Idee, dass der Mechanismus über das Auge hinaus eine Rolle spielt. Wie gut er die vielen anderen Nervenzelltypen beim Menschen schützt, wurde damit nicht gemessen.
Was sich im Mausmodell gezielt verändern ließ
Für diesen Teil der Untersuchung nutzten die Forschenden eine bei Mäusen experimentell ausgelöste Entzündung des zentralen Nervensystems, kurz EAE. Schalteten sie Faktor H gezielt in Nervenzellen aus, verlief die Erkrankung im Modell schwerer. Die Mäuse sahen schlechter, und im Rückenmark gingen mehr Nervenzellen verloren. Umgekehrt milderten bestimmte experimentell eingebrachte Faktor-H-Varianten den späteren Verlauf. In einem dieser Versuche verbesserte sich die spätere Krankheitsphase, während Beginn und maximale Schwere unverändert blieben. Die Eingriffe erfolgten vor der Auslösung der Erkrankung. Die Versuchsabläufe sind in den Abbildungen 2 bis 4 und im Methodenteil beschrieben.
Was die Wirkung innerhalb der Zelle belegt
Faktor H bremst gewöhnlich einen Teil der angeborenen Immunabwehr, wenn das Protein außerhalb von Zellen wirkt. Das Team testete Varianten, die in Nervenzellen blieben. Auch sie entfalteten eine Schutzwirkung. Besonders wichtig war ein kleiner Abschnitt am Ende des Proteins namens SCR20. Ein zusätzlicher Mausversuch zeigte, dass das getestete Konstrukt sogar dann wirkte, wenn C3 fehlte, ein zentraler Baustein der Komplementabwehr. Diese beiden Versuchsanordnungen helfen zu erklären, warum das Team von einer eigenen Wirkung im Zellinneren spricht. Belege in Abbildung 4.
Wie weniger oxidativer Schaden Zellen schützen kann
Reaktive Sauerstoffverbindungen können Fette in der Zelle angreifen. Das kann eine Form des Zelltods begünstigen, die als Ferroptose bezeichnet wird. In den Versuchen mit Faktor H maßen die Forschenden weniger solcher oxidativen Schäden. Unter anderem fielen Messwerte für oxidierte Zellfette und bestimmte Folgeprodukte der Oxidation niedriger aus. Die Einordnung des UKE beschreibt diesen Kreislauf. Für den Krankheitsverlauf beim Menschen lässt sich aus diesen Laborwerten allein noch keine Wirkung ableiten.
Was für eine Behandlung beim Menschen noch zu prüfen wäre
Ein klinischer Versuch müsste zeigen, ob sich der Mechanismus nach Krankheitsbeginn sicher beeinflussen lässt und ob Menschen dadurch im Alltag weniger Beeinträchtigungen entwickeln. Wie so ein Nachweis aussehen kann, zeigt der öffentliche Bewertungsbericht der Europäischen Arzneimittel-Agentur zu einem bereits zugelassenen MS-Medikament. Dort ging es unter anderem darum, ob sich Einschränkungen bei Personen im Vergleich zu einem Placebo über mindestens zwölf Wochen anhaltend verschlechterten. Die Untersuchung zu Faktor H liefert dafür einen Forschungsansatz. Eine vergleichbare klinische Prüfung war nicht Teil der Arbeit.